Giuseppe Piazzi

La loi empirique, formulée au XVIIIe siècle par Titius et divulguée par Johann Bode, par laquelle on essayait de décrire la distribution des planètes relativement à leurs distances au Soleil, semblait ne pas s'appliquer dans l'espace compris entre Mars et Jupiter. Et pourtant, le bien-fondé de cette loi avait été, sinon expliqué, du moins brillamment confirmé lors de la découverte d'Uranus par William Herschel, en 1781. Une planète devait donc exister même entre Mars et Jupiter. De grands efforts furent accomplis pour mettre en oeuvre une campagne d'observation spéciale, mais ce fut le simple hasard qui permit de localiser le corps en question.

PiazziL'astronome Giuseppe Piazzi (1746-1826), directeur de l'observatoire de Palerme, s'aperçut, le 1er janvier 1801, au cours d'observations effectuées pour rédiger un catalogue stellaire, qu'une « étoile » semblait changer constamment de position par rapport aux autres. Le 3 janvier, il en eut la confirmation définitive : l' « étoile » - le mot astéroïdes signifie littéralement ressemblant à une étoile - qu'il suivait était effectivement un nouveau corps du système solaire. Si Piazzi crut qu'i s'agissait d'une comète, Bode, d'abord, et le jeune mathématicien Carl Gauss (1777-1855), ensuite, purent établir avec exactitude que l'orbite était de type planétaire et comprise entre celles de Mars et Jupiter. C'est Piazzi lui-même qui choisit, pour ce nouveau corps du système solaire, le nom de Cérès.

Un peu plus d'un an plus tard, en mars 1802, Wilhelm Olbers (1758-1840) localisa un autre de ces corps, Pallas, et en 1804 Carl Harding (1765-1834) découvrit Junon. Et c'est encore Olbers qui, en 1807, ajouta Vesta à la petite liste des nouvelles planètes. A ce moment s'achève le premier chapitre important de l'histoire des astéroïdes ; malgré des efforts soutenus d'observation, on ne put en effet, en découvrir d'autres avant 1845, date à laquelle K. Hencke découvrit Astrée. C'est là que commence une ère nouvelle, où les découvertes se succèdent à un rythme soutenu. La centième petite planète était découverte en 1868, encore de façon purement optique et visuelle, alors qu'en 1891, pour la première fois, Max Wolf (1863-1932) localisait un objet à l'aide de la photographie.


On connaît aujourd'hui au moins cinq mille astéroïdes dans l'anneau principal, mais leur nombre est beaucoup plus élevé, même en ne considérant que ceux qui sont à la portée des télescopes terrestres.