Plan de l'ecliptique

L'écliptique est le plan d'orbite de la Terre autour du Soleil. Imaginez une boule jaune qui flotte sur l'eau (le Soleil), plus loin, une petite boule bleue (la Terre) flotte aussi à la surface de l'eau. Elle décrit autour de la boule jaune une trajectoire circulaire (l'orbite). Cette trajectoire ne quitte jamais la surface de l'eau (qui représente ici l'écliptique). Tout comme l'eau de l'exemple, on peut sans peine considérer que ce plan se prolonge infiniment dans toutes directions.

Si on prolonge ce plan jusqu'aux autres planètes, on s'apercevra qu'elles se trouvent aussi à peu près sur la ligne de l'écliptique. Elles ne s'en écartent que très peu.

On sait que la Terre tourne sur elle-même (rotation) en même temps qu'elle décrit son orbite autour du Soleil (révolution). Mais elle ne tourne pas comme une toupie bien droite, elle tourne plutôt comme une toupie penchée sous un angle de 23,43 degrés. Cet angle, c'est son axe de rotation par rapport au plan de son orbite (écliptique). Pareille à une toupie qui tourne penchée par rapport au plancher. De plus, les deux bouts de la tige qui lui servent d'axe (comme l'essieu d'une roue) pointent toujours dans la même direction. Ainsi, le bout de l'axe qui sort par le pôle nord, pointe toujours vers l'étoile polaire, et ce, quelle que soit la position de la Terre sur son orbite. Ce comportement (en plus de produire le phénomène des saisons), fait décrire au Soleil une trajectoire annuelle apparente parmi les étoiles.