Mars

la surface. Il y a pu y avoir des grands lacs ou même des océans. Mais il semble que cela s'est produit de façon très brève et il y a très longtemps ; l'âge de l'érosion des canaux est estimé à environ 4 billions d'années (Valles Marineris n'a pas été formée par de l'eau mais par l'allongement et la rupture de la croûte associés à la création du renflement Tharsis).

Plus tôt dans son histoire, Mars ressemblait encore plus à la Terre. Comme celle-ci, presque tout son dioxyde de carbone était utilisé pour former des roches carbonates. Mais n'ayant pas le système des plaques tectoniques comme sur la Terre, Mars était et est encore incapable de recycler la plupart du dioxyde de carbone présent dans son atmosphère et donc ne peut pas supporter un effet de serre signifiant. La surface de Mars est dès lors beaucoup plus froide que celle de la Terre si celle-ci se trouvait à la même distance du Soleil.

Mars possède une atmosphère très mince composée principalement de la minuscule quantité de dioxyde de carbone restante (95,3 %) plus de l'azote (2,7 %), de l'argon (1,6 %) et des traces d'oxygène (0,15 %) et d'eau (0,03 %). La pression moyenne à la surface de Mars est de seulement 7 millibars (moins de 1% de celle de la Terre), mais elle varie énormément avec l'altitude de presque 9 millibars dans les bassins les plus profonds à environ 1 millibar au sommet d'Olympus Mons. Mais elle est assez forte pour supporter des vents très intenses et des immenses tempêtes de poussières qui à l'occasion recouvrent la planète entière pour des mois. L'atmosphère très mince de Mars produit un effet de serre mais il n'est seulement responsable que d'une élévation de la température de la surface de 5 °C ; beaucoup moins que ce que l'on peut voir sur Vénus et la Terre.
Chapeau de glace au pôle nord

Mars a en permanence des calotte de glaces aux deux pôles composés principalement de dioxyde de carbone solide ("glace sèche"). Ces calotte de glaces montrent une structure en couches avec une alternance de couche de glace contenant des concentrations variées de poussière sombre. Dans le Nord en été, le dioxyde de carbone sublime (passe de l'état solide à l'état gazeux directement) complètement, laissant une couche résiduelle d'eau glacée. On ne sait pas si une couche d 'eau glacée existe sous le calotte du sud car ses couches de dioxyde de carbone ne disparaissent jamais complètement. Le mécanisme responsable de cette structure en couches n'est pas connu mais pourrait être du à des changements climatiques ayant un rapport à long terme avec les changements de l'inclinaison de l'équateur de Mars par rapport au plan de son orbite. Il pourrait y avoir aussi de l'eau glacée cachée en dessous de la surface à des latitudes très basses. Les changements saisonniers au niveau de l'étendue des chapeaux polaires modifie la pression atmosphérique générale d'environ 25 %.

L'atmosphère de Mars
Les vols Viking ont permis de réaliser des expérimentations afin de déterminer l'existence de vie sur Mars. Les résultats furent quelque peu ambigu mais la plupart des scientifiques croit maintenant que ceux-ci ne montrent pas de manière évidente la vie sur Mars (il y a toutefois encore quelques controverses). Les optimistes signalent que seulement deux minuscules échantillons ont été mesurés et pas à partir d'endroits très favorables.

Un petit nombre de météorites (les météorites SNC) auraient comme origine Mars. Le 6 août 1996, David McKay annonce la première identification de composés organiques dans une météorite martienne. Les auteurs suggèrent en plus que ces composés, en relation avec un nombre d'autres éléments minéralogiques observés dans la roche, peuvent être la preuve d'anciens micro-organismes martiens. Aussi excitant que cela soit, il est important de noter, bien que cette preuve soit forte, que le fait d'une vie extraterrestre n'a pas encore été établie. Il y a eu aussi de nombreuses études contradictoires publiées depuis le rapport McKay. Il ne faut pas oublier le proverbe : "des découvertes extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires". Il y a encore beaucoup de travail à effectuer avant de pouvoir être assuré de cette découverte extraordinaire.

Un champ magnétique large, mais pas global, existe dans des régions variées de Mars. Cette trouvaille inattendue fut faite par Mars Global Surveyor juste quelques jours après son entrée dans l'orbite de Mars. Celui-ci doit être probablement un restant d'un champ magnétique global qui depuis lors aurait disparu. Ceci peut avoir des implications importantes en ce qui concerne la structure interne de Mars, l'historique de son atmosphère et dorénavant la possibilité d'une vie ancienne.

Lorsqu'elle se trouve dans un ciel bien noir, Mars est facilement visible à l'œil nu. Sa luminosité apparente varie fortement en fonction de sa position relative par rapport à la Terre.

Mars possède deux minuscules satellites qui tournent autour d'elle très près de sa surface (Phobos et Deimos).