Ceinture d'astéroïdes

Le premier janvier 1801, au cours de la première nuit du 19e siècle, Giuseppe Piazzi, de l'Observatoire de Palerme, observe pour la première fois un objet inconnu qu'il suit pendant 41 nuits d'affilée, alors que la mystérieuse «étoile» se déplace lentement par rapport aux étoiles lointaines.

L'astronome sicilien venait de découvrir le premier astéroïde, Cérès. Mais Cérès n'allait pas rester seul longtemps : au cours des années suivantes, plusieurs dizaines d'autres astéroïdes ont été détectés visuellement à l'aide de télescopes. Depuis l'introduction de la plaque photographique en astronomie, vers la fin du 19e siècle, c'est par milliers que ces planètes mineures ont été repérées ! Tout comme Cérès, l'orbite d'une majorité d'astéroïdes les place entre les orbites de Mars et Jupiter : c'est la ceinture d'astéroïdes.

Bien que des milliers d'astéroïdes aient été répertoriés, ces petites planètes demeurent pleines de mystères pour les astronomes. Par exemple, si l'on savait déjà que plusieurs sont en rotation et dotés de formes irrégulières, ce n'est que tout récemment que l'on a pu mesurer avec précision la dimension des astéroïdes les plus importants : avec un diamètre de 1003 kilomètres (la distance Montréal-Percé), Cérès fait figure d'un Gulliver parmi les Lilliputiens.

D'autre part, moins de 200 astéroïdes ont un diamètre supérieur à 100 kilomètres, tandis qu'on évalue à 500 000 le nombre d'astéroïdes de plus de un kilomètre et à 22 millions le nombre total de corps dépassant les 400 mètres ! Malgré leur nombre, on estime que la masse totale des astéroïdes ne dépasse pas 5/1000 de la masse de la Terre.

Les observations montrent que les astéroïdes ont des compositions variées, semblables à celles de certaines météorites retrouvées sur Terre. Une majorité de planètes mineures sont faites de matière rocheuse, riches en carbone et plutôt sombres. D'autres sont plus rouges, probablement riches en fer et autres métaux. Les astéroïdes sont probablement les résidus d'une planète n'ayant jamais pu se former.