Programme Luna

   
Dès le début de l'ère spatiale, le père de la fuséologie moderne soviétique, Sergueï Korolev créa des sondes destinées à aller sur la Lune. Mais les quatre premiers lancements en 1958 échouèrent.

Le 2 janvier 1959, les Soviétiques surprirent le monde avec le lancement inattendu de la sonde Luna 1. Le vaisseau rata de peu la Lune et entra en orbite autour du Soleil comme planète artificielle. Au mois de septembre suivant, Luna 2 réussit à atteindre la Lune, avec un point d'impact juste au-dessus du centre visible du disque lunaire le 3 septembre 1959.

Le mois suivant, les Soviétiques attirèrent encore l'attention du monde en lançant Luna 3 sur une trajectoire qui le mit en orbite juste au-delà de la Lune le 7 octobre 1959. Depuis cette position avantageuse, il envoya des photos de la face cachée de notre satellite naturel.

Après trois ans d'interruption, les vols soviétiques vers la Lune reprirent le 4 janvier 1963 avec un lancement raté d'une sonde qui atterrit en douceur. Luna 4 prit le relais le 2 avril 1963, mais rata la Lune.

Le concept ayant été soumis à une révision pendant deux ans, les vols de Luna reprirent, mais pour rater encore le 12 mars 1965. Les Luna 5 à 8 réussirent tous à atteindre l'espace en 1965, mais pour manquer la Lune ou pour s'écraser à sa surface.

La chance des Soviétiques tourna spectaculairement en 1966. Le 3 février, la rétrofusée de Luna 9 fonctionna parfaitement et déposa une capsule sur la surface de l'Oceanus Procellarum. La sonde retourna avec des photos en gros plan de la surface de la Lune. Un mois plus tard, Luna 10 arriva et devint le premier satellite de la Lune. Il fut suivi par un deuxième et un troisième satellites lunaires en août et octobre, au moment où Luna 11 et 12 entraient aussi en orbite lunaire. Luna 13, le dernier vol soviétique en 1966, se posa le 24 décembre.

Un vol de Luna eut lieu en 1968 alors que Luna 14 poursuivait sa mission d'étude depuis l'orbite lunaire.

Les efforts soviétiques pour rapporter des échantillons de sol lunaire par robot avant les missions habitées d'Apollo ne se concrétisèrent qu'en 1969. Alors que les astronautes d'Apollo 11 Armstrong et Aldrin étaient encore sur la Lune, Luna 15 tenta d'atterrir mais s'écrasa.

La sonde spatiale Luna 16Luna 16 réussit enfin à prélever des échantillons géologiques lunaires et les rapporta en Union Soviétique le 24 septembre 1970.

L'exploration de la Lune entra dans une nouvelle phase avec le lancement de Luna 17, le 10 novembre 1970. Après un atterrissage réussi, Luna 17 déposa le robot Lunokhod 1 sur la surface. L'explorateur motorisé sonda pendant 11 mois le paysage près du site d'alunissage.

Au cours des six années suivante, les sondes Luna continuèrent à explorer la Lune. D'autres satellites lunaires, un autre Lunokhod et deux autres missions avec échantillons rapportés furent des succès. La série des Luna se termina avec la récupération de la capsule des échantillons de Luna 24 en août 1976.