Loi de Titius-Bode

Déjà en 1766, l’Allemand Johann Daniel Titius a observé une certaine régularité dans la répartition des planètes à l’intérieur de notre système solaire : lorsqu’on calcule les distances moyennes (r) entre le Soleil et ses différentes planètes, on constate que

r = 0,4 + 0,3 x 2 ⁿ  

conduit à une valeur n correspondant à - infini pour Mercure, 0 pour Vénus, 1 pour la Terre etc. Seul à partir d’Uranus, la formule mène à des écarts importants. Tandis que, selon Titius, Neptune devrait se trouver à 38,8 Unités astronomiques (r = 38,8) du Soleil, elle ne se tient en réalité qu’à une distance moyenne de 31,1 Unités astronomiques. Après avoir été élaborée par Titius, la théorie trouvait confirmation dans les travaux de Johann Elert Bode qui l’a publiée en 1772. Elle se faisait connaître sous le nom de “loi de Titius-Bode”. A l’époque de sa publication, il semblait toutefois que la loi présentât une faille non négligeable : tandis que Mars avait obtenu la valeur n = 2, Jupiter, la prochaine planète, arrivait à n = 4. Il manquait alors un élément pour combler le vide ainsi apparu. Avec le soutien d’un astronome amateur hongrois, le baron von Zack, Bode a donc créé un groupe de véritables “chasseurs de planète”, persuadé qu’un corps céleste inconnu jusqu’alors devrait se tenir entre Mars et Jupiter. Tandis que les efforts de ce groupe ont échoué, un astronome italien avait plus de chance : en 1801, l’astronome et religieux père Giuseppe Piazzi a découvert la première des petites planètes, Cérès, ce qui a finalement résolu le problème de Titius-Bode - l’application de leur formule à la position de Cérès menait au résultat tant recherché n = 3.