Mercure

Dans la mythologie romaine, Mercure est le dieu du commerce, des voyages et des voleurs, l'équivalent romain du dieu grec Hermès, le messager des Dieux. La planète à probablement reçu ce nom parce qu'elle se déplace très vite à travers le ciel.

L'orbite de Mercure est très excentrique ; à son périhélie (point de son orbite où la distance au Soleil est la plus courte), il y a seulement 46 millions de kilomètres mais à son aphélie il y en a 70 millions. Le périhélie de son orbite tourne autour du Soleil à une allure très lente. Les astronomes du 19ème siècle ont réalisé des observations des paramètres orbitales de Mercure très soigneuses mais celles-ci ne pouvaient pas leur expliquer suffisamment l'utilisation des mécaniques Newtoniennes. Les minuscules différences entre les valeurs observées et prédites étaient un problème mineur mais énervant pendant de nombreuses décades. On a pensé qu'une autre planète (parfois appelée Vulcain) pouvait exister dans une orbite proche de celle de Mercure afin de tenir compte des divergences. La réponse réelle s'est révélée être encore plus étonnante: La Théorie Générale de la Relativité d ' Einstein ! Sa prédiction correcte sur le déplacement de Mercure a été un facteur important de grande acceptation de la théorie.

En mars 1974, la sonde américaine Mariner 10 renvoyait vers la Terre les premières images de la planète Mercure. Près de 3 000 photographies plus tard, les scientifiques commençaient enfin à percer certains des nombreux mystères qui entourent la planète.

Malgré sa grande brillance, Mercure est en effet très difficile à observer de la Terre, à cause de sa petite taille et de sa proximité du Soleil. Selon les périodes, elle n'est visible que peu de temps avant le lever, ou peu de temps après le coucher du Soleil, tout près de l'horizon.

Mercure ne possède pas d'atmosphère, et ne peut donc atténuer les variations de température à sa surface. Au plus chaud de la «journée» mercurienne, il peut faire plus de 425°C ! À cette température, le zinc et le plomb fondent ! Mais dès que le Soleil disparaît sous l'horizon, la température tombe à 183°C sous zéro. Cet écart de température de plus de 600°C entre le jour et la nuit est le plus important de tout le système solaire !

La surface de Mercure ressemble à s'y méprendre à celle de notre Lune. Les cratères y sont omniprésents, mais on ne retrouve toutefois pas de «mers», ces vallées remplies de lave durcie propres à la Lune. Des failles, longues de plusieurs centaines de kilomètres et profondes parfois de plus de 3 000 mètres, traversent les cratères et les bassins. Les planétologues pensent que ces failles ont été produites par le refroidissement de la planète, qui s'est contractée et craquelée par endroits. Il semble que toute activité volcanique soit disparue de la surface de Mercure depuis bien longtemps, et que seuls les impacts de météorites modifient encore le relief mercurien.

À cause d'un complexe effet de marée (le même mécanisme qui fait que la Lune nous présente toujours la même face), la période de rotation de Mercure est synchronisée avec sa période de révolution. La période de rotation de 59 jours est en effet égale aux deux tiers de sa période orbitale de 88 jours. Puisque les deux mouvements se font dans le même sens, il faut en tout 176 jours, ou deux années mercuriennes, pour qu'un observateur sur Mercure assiste à deux levers de Soleil consécutifs. Ainsi, chaque journée sur Mercure dure deux années mercuriennes !