Neptune

L'histoire de la découverte de la planète Neptune tient presque du roman, et est une des plus grandes victoires de la théorie de la gravitation universelle de Newton. Depuis sa découverte en 1781, la planète Uranus déviait sensiblement de sa trajectoire calculée, à tel point qu'il devint bientôt clair qu'un objet massif perturbait sa course autour du Soleil. Indépendamment l'un de l'autre, deux mathématiciens entreprirent de calculer la position du mystérieux objet, et arrivèrent à quelques jours d'intervalle à la même conclusion. L'anglais John Couch Adams et le français Urbain Jean Joseph Leverrier prédirent qu'une nouvelle planète devait se trouver au-delà de l'orbite d'Uranus, et indiquèrent même à quel endroit dans le ciel chercher l'objet inconnu.

Malheureusement pour Adams, ce fut sur la foi des travaux de Leverrier qu'un jeune astronome de l'observatoire de Berlin, Johann Gottfried Galle, confirma la présence de la nouvelle planète, exactement là où les travaux d'Adams et Leverrier l'avaient prédit. Pour la postérité, cependant, les deux mathématiciens ont été crédités de la découverte.

Neptune peut être considérée comme la jumelle d'Uranus, tant les deux planètes sont semblables du point de vue de leur taille et de leur composition. Mais on note cependant des différences importantes. Ainsi, malgré que Neptune soit 1,5 fois plus loin du Soleil que sa «jumelle», sa température est légèrement plus élevée que celle d'Uranus. En fait, Neptune émet près de trois fois plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil ! Cette chaleur interne entraîne les tempêtes et les vents violents qui soufflent dans son atmosphère à plusieurs milliers de kilomètres à l'heure, les plus rapides de tout le système solaire. Comme les autres géantes gazeuses, Neptune n'a probablement pas de surface solide. Son atmosphère observable est composée surtout d'hydrogène et d'hélium, avec une forte concentration de méthane dans la haute atmosphère. C'est d'ailleurs le méthane qui lui donne sa magnifique couleur bleue.

La sonde Voyager 2, qui a frôlé Neptune en 1989, nous a permis de découvrir six nouvelles lunes autour de la géante, ainsi qu'un système d'anneaux minces et sombres. Triton, le plus gros satellite de Neptune, possède une mince atmosphère d'azote et quelques geysers actifs crachant de la neige d'azote.