Amas de la Vierge

Cet amas de galaxies immense, aux contours irréguliers, qui héberge plusieurs centaines de nébuleuses de toute taille (une centaine est visible avec un télescope de résolution moyenne) dont trois géantes, compte parmi nos proches voisins. Ses frontières touchent le territoire de notre Groupe local qui, malgré ses deux centres puissants - l’un constitué par la Voie lactée et ses compagnes, les Nuages de Magellan, l’autre dominé par les Nébuleuses d’Andromède et de Triangle -, est irrésistiblement attiré par son gros voisin. La force de marée développée par l’amas Virgo est tellement importante qu’elle soumet tous les amas de galaxies de son entourage, au point de faire de lui le coeur d’un superamas, du Superamas local. Le Groupe local est loin d’être une exception : quoiqu’il ne loge qu’à la périphérie de cette assemblée gigantesque, à quelque 70 millions d’années-lumière de l’amas de la Vierge, il est prévisible que - fidèle à la loi de l’attraction universelle selon laquelle tout objet de masse inférieure est livré à la force d’attraction de celui qui dispose d’une masse supérieure - lui aussi servira un jour de dessert gravitationnel à l’insatiable coeur de notre superamas. On estime que les amas de galaxies dominés par ce coeur accomplissent une trajectoire orbitale autour de lui dans le délai de 100 à 200 milliards d’années.

Bien que plus de 70 pour cent des galaxies brillantes appartenant à l’amas de la Vierge soient du type spiral, la forme de ses habitantes les plus considérables semble confirmer la “bottom-up theory” chère aux Américains. Ses partisans soutiennent que les grandes galaxies d’un âge avancé présentent en général une structure elliptique, supposant que, à l’origine, elles faisaient partie de la classe des spirales qui, après avoir cédé à leur inclinaison cannibale, se seraient transformées en elliptiques géantes. Le centre de l’amas, de toute manière, est occupé par une galaxie elliptique géante du type E 1, baptisée M 87 par Messier et répertoriée sous NGC 4486 dans le New General Catalogue de Dreyer, qui héberge dans son coeur un trou noir d’une masse de plusieurs millions de fois plus grande que celle du Soleil. M 87 ne s’est pas seulement fait remarquer par son fameux jet de gaz de plus de 5000 années-lumière. Avec sa magnitude de 9,2 il compte aussi parmi les nébuleuses les plus brillantes de l’amas et a été identifié comme la radiosource Virgo A. Autour de lui, un millier d’amas globulaires se sont établis. Avec M 49 (NGC 4472) dont la magnitude de 8,6 le fait apparaître encore plus brillant que M 87, la galaxie centrale, M 84 (NGC 4374) et M 86 (NGC 4406), situé à environ 20 minutes d’arc de son voisin M 84, l’amas de la Vierge dispose d’autres elliptiques de grande luminosité. A sa périphérie se trouve encore M 104 (NGC 4594), la nébuleuse du Sombrero, une galaxie spirale du type Sa, facile à identifier grâce à son aspect original.