Charles Messier et son catalogue

Charles Messier

Il est né en Lorraine en 1730 et mort à Paris en 1817, commence sa carrière comme assistant de J. Delisle, à l'observatoire de la Marine Royale à Cluny. A la mort de Delisle, Messier hérite de l'observatoire où il passera toute sa vie.

Ce fut un observateur assidu et créa un précieux catalogue qui porte son nom. Les télescopes utilisés à cette époque étaient bien peu performants comparés aux télescopes d'amateurs actuellement utilisés: ils souffraient de nombreux défauts de fabrications.

Charles Messier était en fait un chasseur de comètes et guettait l'apparition de toutes taches foules qui aurait pu correspondre à un astre chevelu. Mais il avait remarqué que certaines de ces nébuleuses étaient immobiles par rapport au fond du ciel et décida donc d'en faire la liste pour éviter ultérieurement qu'on ne les confonde avec des comètes.

Son catalogue

Le premier catalogue fut publié en 1771 dans les Mémoires de l'Académie Royale des Sciences, seulement 45 objets furent répertoriés. Quelques années plus tard, il découvrit d'autres nébuleuses, ce qui l'incita à publier un nouveau catalogue de 103 objets, en 1784 dans La Connaissance des Temps.  Pour ce dernier catalogue, son ami et collègue Pierre Méchain de l'observatoire royal de Paris contribue largement à la découverte de certaines nébuleuses. Dans chaque catalogue Messier réalisa une description assez clair de l'objet qu'il voyait. Plus tard 7 objets furent rajoutés au catalogue suite à une lettre de 1786 de P. Méchain dans l'Almanach qui signalait la position de ces derniers objets.

C'est ainsi que le catalogue complet compte dans 110 objets. On y trouve en réalité (Messier appelait presque tout les objets des nébuleuses car ils apparaissaient flous dans son télescope):

• 37 galaxies
• 29 amas globulaires
• 28 amas ouverts
• 7 nébuleuses diffuses
• 4 nébuleuses planétaires
• 4 objets fantômes(M102, M91, M40 et M73).

Ces 4 derniers objets sont en fait des étoiles serrées ou des comètes disparues.
Tous les objets du catalogue sont repérés par la lettre M suivie d'un nombre (entre 1 et 110).
Il est à noter que Messier n'omis pratiquement aucun objet qui était accessible avec son télescope.

C'est de nos jours ce catalogue et le New General Catalogue (NGC) de Dreyer (directeur de l'observatoire d'Armagh en Irlande) datant de 1888 et qui compte 7840 objets qui sont les plus utilisés par les astronomes amateurs.

Certains concours sont organisés et ont pour but d'observer les 110 objets du catalogue en une seule nuit !