Cinéma

L'oeil est plein de vertus, et le système visuel est un remarquable analyste, mais un des défauts de cet organe est qu'il n'est pas très rapide pour enregistrer les images. Ceci est du à l'utilisation de réactions chimiques, dont la vitesse est limitée. On considère en général que l'on ne peut pas distinguer plus de dix images par seconde. Quand nous regardons passer un oiseau, c'est le cerveau, toujours lui, qui se charge de transformer le flot d'images plus ou moins nettes en une sensation de mouvement bien régulier.

En 1832, le physicien belge Plateau a eu l'idée, pour étudier la perception du mouvement chez l'homme, de présenter à l'oeil d'une personne une succession régulière d'images fixes toutes légèrement différentes. Par exemple la décomposition dessinée du galop d'un cheval. En déroulant cette séquence plus ou moins vite, on peut savoir à partir de quel moment notre système visuel ne voit plus une suite d'images fixes, mais un mouvement continu. L'appareil qu'il a imaginé pour cela est le Phénakistiscope, que l'on voit sur l'image, et qui est assez facile à réaliser. Un tambour est percé sur la moitié de sa hauteur de fentes régulièrement espacées. A l'intérieur, sous les fentes, on installe une bande de papier où des figurines successives décomposent un mouvement. On fait ensuite tourner rapidement le tambour en mettant l'oeil près de la partie supérieure fendue pour regarder la bande dessinée à travers les fentes. On voit alors le mouvement continu reconstitué. Si l'on a exactement autant de fentes que de dessins, ceux-ci sont animés, mais dans une position fixe. S'il y a plus ou moins de dessins que de fentes, ils semblent de plus avancer ou reculer sur la paroi intérieure du tambour. L'appareil a été longtemps un ornement des cabinets de physique et aussi un jouet scientifique à la mode. Si on se satisfait d'une qualité de rendu plus modeste, on peut aussi tout simplement dessiner la séquence sur les feuilles successives d'un carnet, et feuilleter très rapidement le carnet : l'illusion du mouvement est bien présente...
Un film n'est donc pas autre chose qu'une suite d'images fixes prises à des intervalles de temps très courts (une image toutes les 40 millisecondes, soit 25 images par seconde). Quand plus tard on les projette à la même cadence, notre système visuel ne peut pas voir séparément des images en succession aussi rapide, et le cerveau interprète cela comme un mouvement continu, ce qui est le but recherché...