Surveyor

Le vaisseau Surveyor de 280 kg, construit par Hughes Aircraft, était une sonde complexe destinée à faire des atterrissages en douceur sur la Lune. Surveyor avait pour mission d'étudier en détail la composition de la Lune par des photos et des analyses du sol, et en plus d'étudier l'environnement. L'étage de descente de 3 ni de haut, de forme triangulaire et à trois pieds transportait un robot mobile de prélèvement d'échantillons pour effectuer des analyses du sol. C'était la première d'une longue série de sondes interplanétaires à utiliser l'étage supérieur Centaure.

Surveyor réussit dès sa première tentative. Surveyor 1 atterrit le 2 juin 1966 dans l'Océan des Tempêtes. N'ayant pas l'échantillonneur qui ferait partie des missions ultérieures, il explora les environs jusqu'à 1,6 km de son site d'atterrissage. Il envoya 11 150 images, certaines en couleur par l'utilisation de filtres colorés. C'était le premier vaisseau à supporter une chaleur de 400° Kelvin ( 120° C ) et un froid de 110° Kelvin ( - 1 20° C) sur la Lune. Le vaisseau survécut jusqu'au 13 juillet 1966. Les choses n'allèrent pas aussi bien pour Surveyor 2 et 4, mais Surveyor 3, 5, 6 et 7 réussirent leurs missions.

Surveyor se posa dans l'Océan des Tempêtes et fut le premier à transporter l'échantillonneur qui permet de déterminer la composition approximative et la densité du sol lunaire. Deux ans et demi plus tard Surveyor 3 reçut la visite de l'équipage d'Apollo 12 et les astronautes Conrad et Bean détachèrent la caméra de télévision de l'étage de descente et la rapportèrent sur Terre. L'étude de l'instrument montra que les microbes de la Terre avaient survécu dans la chaleur très élevé et le froid de l'environnement lunaire pendant deux ans et demi.

Surveyor 5 survécut à un mauvais fonctionnement de système de propergol une fois en route vers la Lune. Un remarquable effort d'ingénierie par les contrôleurs de mission sauva ce qui était considéré comme une mission condamnée. Surveyor 5 posa par la suite un instrument radio-isotopique d'analyse des sols sur la Mer de la Tranquillité le 11 septembre 1967.

Un astronaute d'Apollo 12 examinant le lander de Surveyor 3 en novembre 1969Une semaine après son atterrissage du 7 novembre 1967, Surveyor 6 fut le premier vaisseau à décoller de la Lune. Une explosion prévue des rétrofusées d'atterrissage du vaisseau firent bondir Surveyor 6 dé la surface de la Lune et se rétablir à 2,5 m de l'endroit où il avait démarré.

La dernière mission Surveyor atterrit près du cratère Tycho. Pour terminer en beauté le programme, Surveyor 7 effectua la première analyse du sol dans la zone montagneuse de la Lune.

Les missions Surveyor ouvrirent la voie aux atterrissages imminents d'Apollo. Les 86.000 photos rapportées par les étages de descente confirmèrent l'analyse orbitale des caractéristiques du sol et fournirent des preuves irréfutables des conditions réelles à la surface de la Lune. Des expériences depuis plusieurs sites d'atterrissage indiquèrent que la Lune était composée de roches basaltiques à base de lave. Les missions Surveyor montrèrent que la Lune n'était pas un corps homogène et donnèrent des indications sur ses origines.