Etoile variable

C'est une étoile dont l'éclat apparent varie au cours du temps, certaines changent de taille, alors que d'autres éjectent violemment de la matière. D'autres encore sont des paires qui s'éclipsent mutuellement.

Les binaires à éclipses

Certaines étoiles doubles sont placées de telle façon (par rapport à l'observateur) que l'une passant devant l'autre, puis derrière, il en résulte une variation d'éclat du système. Généralement, la plus petite est la plus brillante et son éclipse provoque la plus grande diminution de lumière.

Les céphéides

Les étoiles varient en éclat parce que, en réalité, elles changent de taille, de température de surface et donc de couleur. Une courbe de lumière typique montre, sur une période de quelques jours, la brillance de l'étoile qui augmente rapidement et décroît ensuite lentement.

Les étoiles de type Mira

 
Les étoiles variables à longue période de type Mira sont les plus nombreuses et les plus connues. Ce sont des géantes rouges qui pulsent sur des périodes de plusieurs centaines de jours avec des cycles très irréguliers. Leur variation de brillance dépasse souvent 6 à 8 magnitudes alors que leur taille ne varie pas de plus de 50 %.