Géante rouge

Exemples de géantes rouges: Arcturus, Capella, Aldébaran, Antarès, Pollux,...

Ce sont des étoiles qui provienne de la séquence principale et qui ont une masse comprise entre 0,7 et 6 masses solaires. Le cœur de ces étoiles ne contient pratiquement plus d'hydrogène et c'est au tour de l'hélium d'être brûlé. Cet hélium provoque une nouvelle surchauffe du cœur, qui a pour effet d'échauffer les couches externes et provoque ainsi une dilatation considérable de l'étoile. 
    
Dès que la température du cœur atteint environ 100 millions de degrés, il y a déclenchement de nouveaux processus de fusion: l'hélium se transforme en carbone et oxygène. La température continue de monter et après 2 milliards d'années, le cœur atteint 200 millions de degrés, cette température est suffisante pour déclencher de nouvelles réactions de fusion du carbone ou de l'oxygène et le combustible, l'hélium, est épuisé. 

A partir de ce moment-là, la géante rouge va éjecter une grande quantité de sa masse contenue dans l'enveloppe externe, à l'aide de vents lents et denses. Ensuite des vents rapides vont souffler du noyau vers l'extérieur et former une zone de compression qui ionise les gaz et forme un anneau brillant, ce vent souffle aussi les gaz proches de l'étoile. 

On voit alors apparaître une nébuleuse planétaire, composée du résidu stellaire, de la cavité centrale, de l'anneau brillant et de l'enveloppe externe. Puis l'astre continuera d'épuiser l'ensemble de ses réserves de combustible, il se refroidira et atteindra le stade de naine blanche: une étoile solide d'environ 10000 km de rayon et de 0,6 masse solaire.  L'enveloppe de gaz éjectée très grande et très ténue se dilue peu à peu dans le milieu interstellaire. La durée de vie moyenne d'une nébuleuse planétaire est d'environ 30000 ans.