Les unités de longueur en astronomie

De nombreuses unités de longueur sont utilisées en astronomie. Les dimensions étant très supérieures à celles que nous mesurons sur Terre, les mètres et les kilomètres ne suffisent plus. Il a donc fallu en inventer d’autres afin d’être en mesure d’exprimer les distances astronomiques.

Les mètres et les kilomètres

Les mètres et les kilomètres sont utilisés pour mesurer les dimensions des objets du système solaire, des plus petits astéroïdes jusqu’au Soleil.

hauteur du mont Everest : 8800 m = 8,8 km
rayon terrestre : 6 400 km
distance Terre-Lune : 384 000 km
rayon de Jupiter : 71 400 km
rayon solaire : 695 000 km

L’unité astronomique

L’unité astronomique sert à exprimer les distances dans le système solaire. Elle est aussi utilisée pour mesurer la taille des disques de poussière gravitant autour d’autres étoiles ou la distance entre une planète et son étoile. L’unité astronomique correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil.

1 U.A. (unité astronomique) = 1,49 x 1011 m = 149 millions de kilomètres

distance Terre-Lune = 0,0026 U.A.
distance Mercure-Soleil = 0,387 U.A. = 58 millions km
distance Terre-Soleil = 1 U.A. = 149 millions km
distance Jupiter-Soleil = 5,203 U.A. = 775 millions km
distance Pluton-Soleil = 39,44 U.A. = 5,88 milliards km

L’année-lumière

L’année-lumière est surtout utilisée pour mesurer les distances entre les étoiles, les galaxies, ainsi que la taille des galaxies. L’année-lumière est la distance parcourue par la lumière en une année à une vitesse de 300 000 km/s (1,08 milliards km/h). Un utilise aussi parfois, quoique moins fréquemment, des sous-unités comme la seconde-lumière, la minute-lumière, l’heure-lumière ou le jour-lumière.

1 seconde-lumière = 0,02 U.A. = 300 000 km
1 minute-lumière = 0,12 U.A. = 18 millions km
1 heure-lumière = 7,25 U.A. = 1,08 milliard km
1 jour-lumière = 173,8 U.A. = 25,9 milliards km
1 a.l. (année-lumière) = 63 490 U.A. = 9,46 x 1012 km = 9460 milliards km

distance Terre-Lune = 1,28 seconde-lumière
distance Terre-Soleil = 8,28 minutes-lumière
distance Terre-Pluton = 5,44 heures-lumière
distance à l’étoile la plus proche (Proxima du Centaure) = 4,3 a.l.
diamètre galactique = 100 000 a.l.
distance à la galaxie d’Andromède = 2 millions a.l. (Ma.l.)
taille de l’univers observable = 30 milliards a.l. (Ga.l.)

Le parsec

Le parsec est une autre unité de grande distance, tout comme l’année-lumière. Il est défini comme étant la distance à laquelle une étoile à une PARallaxe d'une SEConde d'arc. La parallaxe d'un astre est défini comme la mesure angulaire de son mouvement apparent par rapport au ciel profond. Ce mouvement apparent est causé par la révolution de la Terre autour du Soleil au cours d'une année et prend la forme d'une ellipse. D'un autre point de vue, on peut aussi dire que le parsec est la distance à laquelle il faudrait se placer du Soleil pour que le rayon de l'orbite terrestre ait une longueur angulaire d'une seconde d'arc.