Soyouz

Soyouz, vaisseau spatial habité de troisième génération créé par Sergueï Korolev, devait être le joyau de la technologie spatiale soviétique. Cet engin à trois hommes était la réplique soviétique au programme américain Apollo. Soyouz, dont le nom signifie "Union", avait des fonctions sophistiquées pour les manœuvres orbitales et l'accostage ainsi que l'aptitude à rester dans l'espace pendant 30 jours au plus. Mais le plus important c'était que Soyouz était conçu pour transporter des hommes vers la Lune.

Sergueï Korolev commença à faire des ébauches du Soyouz en 1961 après les premiers vols orbitaux habités de Vostok. Le programme de développement du vaisseau à cette époque était déjà en avance d'un an sur Apollo. Sous des pressions politiques, le développement du vaisseau fut de nombreuses fois interrompu et modifié. Le numéro 1 Nikita Khrouchtchev reporta aussi la décision de développer le programme spatial soviétique en vue d'un alunissage. Au lieu de cela, il mit tout en œuvre pour acquérir rapidement du prestige politique avec les vols de Voskhod, au détriment du développement du Soyouz.
Le projet Soyouz avait les objectifs suivants :

• Etablir la prééminence de l'Union Soviétique dans l'espace

• Envoyer un homme sur la Lune avant les USA.

• Développer un vaisseau multi-usages pour diverses missions, dont un vol habité orbital terrestre et en direction de la Lune ainsi qu'un réapprovisionnement automatisé d'une station spatiale inhabitée et la reconnaissance militaire.

Le vaisseau soyouz

Le Soyouz a trois principaux composants: le module orbital, le module de commande (ascension et descente) et le module de service. Ses dimensions totales sont : 7,13 m de long et 2,65 m de diamètre, pour un poids de 6.690 kg.

Du haut en bas, le module orbital à la forme d'œuf de 2,65 m de long et 2,25 m de large est le compartiment d'habitation des cosmonautes lorsqu'ils seraient dans l'espace. Il est relié par une trappe au module de commande en forme de cloche, de 2,2 m de long et 2,15 de large, qui transporte les cosmonautes pendant le décollage et le retour sur terre. En dessous du module de commande il y a le module de service cylindrique de 2,3 m de long et 2,2 m de large qui contient les instruments, les réserves et les réservoirs de carburant pour un moteur de manœuvre. L'espace total habitable dans le module orbital et de commande est approximativement de 10 mètres cubes, soit le double de la taille du Vostok.

Le module orbital avait aussi pour but d'être un module de sas. Une fois que la trappe entre le module de commande et le module orbital était fermée, le module orbital pouvait être dépressurisé. Une trappe latérale sur le module orbital pouvait alors être ouverte dans l'espace.

Plusieurs versions de Soyouz furent créées à la fin des années 1960. Lancée par la fusée Soyouz SL-4, la version en orbite terrestre basse, utilisant le module orbital, de commande et de service, fut créée en vue de vols habités pour des activités spécifiques et vers la station spatiale. Une autre version de Soyouz, mise au point pour les vols translunaires, faisait partie du programme secret Zond. Cette version serait lancée par la fusée de quatre étages Proton SL-12, utilisant les modules de commande et de service, mais aucun module orbital. Une troisième version, appelée le "Soyouz lourd", devait être lancée sur la Lune par la fusée N-1. Ce Soyouz de grande taille devait être utilisé pour les vols habités vers la Lune. Il avait un module de service plus grand avec un supplément de carburant pour sortir de l'orbite lunaire et retourner sur terre.

La première version orbitale terrestre de Soyouz et la variante lunaire Zond utilisaient des panneaux solaires pour leur alimentation électrique. Dans les années 1970, un Soyouz fonctionnant sur batterie était lancé, mais le vaisseau fut rapidement ré-équipé de panneaux solaires en raison de la durée limitée des vols avec les batteries.

Aujourd'hui, deux autres versions de Soyouz sont aussi utilisées. Le vaisseau de ravitaillement Progress sert pour les missions inhabitées de réapprovisionnement vers la station spatiale russe. Ce vaisseau inhabité effectue un accostage automatique avec la station spatiale. Les militaires utilisent aussi une version inhabitée du Soyouz pour transporter du matériel de reconnaissance.

Les Soviétiques ont lancé plus de 50 missions avec le Soyouz depuis le projet d'essai Apollo-Soyouz et l'utilisent encore principalement pour envoyer des cosmonautes vers la station spatiale Mir.