Saturne

De toutes les planètes du système solaire, Saturne est sans conteste la plus spectaculaire. Depuis que Galilée a observé pour la première fois son célèbre système d'anneaux en 1610, Saturne demeure l'un des plus beaux objets astronomiques que l'on puisse observer à travers un télescope d'amateur. Mais c'est surtout grâce aux sondes spatiales, en particulier les sondes américaines Voyager 1 et 2, que nous comprenons mieux aujourd'hui l'importance de ce «minisystème solaire».

Saturne est la seconde des «géantes gazeuses», avec un diamètre près de 10 fois supérieur à celui de la Terre. Comme Jupiter, elle est composée presque entièrement d'hydrogène et d'hélium. Ses anneaux, qui s'étendent des hautes couches de l'atmosphère jusqu'au milieu du système de satellites, sont composés d'une multitude de particules glacées de toutes tailles, des poussières microscopiques aux masses grosses comme des montagnes. La partie la plus épaisse du système d'anneaux, celle que l'on voit de la Terre, ressemble à la surface gravée d'un disque 33 tours, et est constituée de milliers d'anneaux individuels. Au total, ce vaste système s'étend jusqu'à près de 160 000 km du centre de Saturne, mais dépasse rarement 1 000 m d'épaisseur. Si on ramenait l'épaisseur des anneaux à celle d'une feuille de papier, la feuille mesurerait à l'échelle 32 km de diamètre, et Saturne elle-même serait haute comme un gratte-ciel de 100 étages !

Avec 18 satellites et des milliers d'anneaux en orbite autour d'elle, Saturne est véritablement un système solaire en miniature ! L'étude des caractéristiques de ce système complexe nous apprend non seulement comment évoluent les anneaux autour d'autres planètes, mais également comment évoluent les systèmes planétaires autour des étoiles ! Le système saturnien d'anneaux et de satellites nous fournit, presque à la portée de la main, un gigantesque laboratoire d'étude pour une foule de phénomènes astronomiques.