Nébuleuse planétaire

Pour les étoile de taille voisine de celle du Soleil, ensemble composé des restes de l'enveloppe d'une étoile morte et du noyau résiduel appelé naine blanche. Constituées d'importants volumes de gaz interstellaire (le plus abondant est l'hydrogène) les étoiles, en se contractant sous l'effet de la force gravitationnelle, voient leur température croître en partie centrale. Vers vingt millions de degrés, la réaction de fusion thermonucléaire "allume" l'étoile qui va alors brûler son combustible : l'hydrogène. Comme dans toute chaudière, il y a production de scories (hélium...) et perte de combustible.

La mort d'une étoile est donc programmée dès sa naissance et sa durée de vie dépendra de la quantité de matière présente au départ : les plus grosses, fortes consommatrices de combustible vivent peu de temps, les plus modestes auront une longue durée de vie.

L'étoile Soleil autour de laquelle nous tournons est "née" il y a un peu plus de 4,7 milliards d'années et doit continuer à briller ainsi pendant près de 5 milliards d'années supplémentaires. Pour cette étoile comme pour celle dont la masse est comprise entre une et cinq fois celle du Soleil, la fin de vie se traduit par une expulsion de l'enveloppe et un effondrement de la partie centrale. L'enveloppe extérieure peut être éjectée à des vitesses comprises entre 10 et 400 kilomètres par seconde, tandis que l'astre résiduel central compacté par la force de gravité est constitué de matière dite dégénérée dont la densité peut atteindre plusieurs centaines de kilogrammes par centimètre cube. Bloc solide et non plus gazeux, c'est un véritable cristal en refroidissement dont la lumière est très blanche.

Ces astres morts ont été appelés "naines blanches" tandis que l'ensemble enveloppe plus facilement observable a été baptisé "nébuleuse planétaire" par William Herschel au XVIIIe siècle (il pensait à l'époque distinguer là un système planétaire en formation).