Foucault Léon 

Léon Foucault est un physicien français. Né à Paris en 1819 et mort en 1868,  il s'intéresse à la photographie naissante, invente les premières émulsions bromées, obtient le premier daguerréotype du Soleil puis la première photographie de la couronne solaire lors d'une éclipse totale. Le Verrier recrute Foucault comme "physicien" à l'Observatoire de Paris. Il lui confie la mission de construire des instruments d'optique et d'inventer des appareils nouveaux pour l'astronomie, profil idéal pour ce jeune inventeur et expérimentateur de talent.

En 1850, Foucault mesure la vitesse de la lumière dans l'air et dans l'eau (sur une distance de 3 mètres, décalage de 1/100.000.000 de seconde), expérience qui tranche en faveur de la nature "ondulatoire" de la lumière. En réussissant à faire interférer les "rayons calorifiques", Foucault apporte aussi la preuve que le rayonnement infra-rouge est de même nature que le rayonnement visible. En 1851, c'est la célèbre expérience du pendule, au Panthéon, qui démontre la rotation de la Terre et le rend célèbre aux yeux du public. La même année il récidive avec la superbe invention du gyroscope qui permet d'indiquer la rotation de la Terre, la direction du Nord et la latitude du lieu.

En 1857, Foucault invente le télescope à miroir en verre argenté. Depuis Newton les miroirs de télescopes étaient métalliques mais le bronze se polit très mal ; comme l'avait affirmé Huygens, seul le verre se polit bien, et aujourd'hui, malgré les matériaux synthétiques modernes, mêmes les télescopes envoyés dans l'Espace sont toujours en verre. Foucault utilise donc le verre comme support et il le rend réfléchissant par une argenture chimique sur la face avant ; mais son mérite essentiel est d'avoir inventé et "rendu public", trois méthodes optiques permettant de repérer les défauts de polissage et de les corriger par une méthode de "retouches locales" toujours en usage.

En 1864 , Foucault et Le Verrier installent ce télescope moderne de 80 cm de diamètre, au nouvel observatoire du plateau Longchamp, à Marseille. Foucault appuie ce miroir mince sur un coussin d'air dont il modifie la pression pour corriger les aberrations optiques résiduelles des images stellaires, véritable procédé révolutionnaire qui sera redécouvert, en 1989, pour les télescopes de 8 mètres européens. Le télescope de Foucault, utilisé pendant un siècle entier, permit de découvrir 800 nébuleuses nouvelles et d'étudier 3350 étoiles doubles. Stephan y fit les premières estimations du diamètre des étoiles, Perot et Fabry les premiers interférogrammes de la nébuleuse d'Orion.