Réactions photochimiques

La pellicule photographique

Dans un appareil photographique, lorsque la lumière transmise par l'objectif frappe le film, elle atteint certaines molécules complexes déposées là à cet effet, et y produit des modifications chimiques temporaires. Ces modifications restent telles qu'elles sont tant que l'on n'expose pas le film à plus de lumière, on parle d'image latente. Cette image est invisible, il faut donc la révéler, et ceci se fait en immergeant le film dans un ou des produits révélateurs qui produisent une modification chimique faisant apparaître l'image. Divers autres produits (bain de blanchiment, fixateurs, ...) sont encore utilisés pour stabiliser l'image, puis le film est rincé et séché. Si l'on a utilisé un film pour tirages papier, l'image du film est un négatif, que l'on doit en quelque sorte re-photographier pour obtenir une image positive, sur papier cette fois. Il existe aussi des films dits inversibles, qui donnent directement des images positives : les films pour diapositives.

La colle UV

Dans cette colle, des molécules constituent tout d'abord un liquide "ordinaire". Mais ce sont des molécules fragiles, particulière. Si on illumine la colle avec un rayonnement ultra-violet, cette lumière agresse les molécules, brise certains liens moléculaires, et les débris se réarrangent ensuite spontanément en nouvelles molécules fortement liées les unes aux autres : la colle a pris ! Ce genre de colle est utilisé pour des montages optiques complexes : on assemble tous les éléments, on met les gouttes de colle là où il faut, et quand tout est bien en place, un puissant flash UV fixe tout en un instant.

Les lunettes de soleil photochromiques

Ce sont ces fameuses lunettes qui sont plus sombres au Soleil qu'à l'ombre. Le rêve, quoi... Quand la lumière traverse les verres, elle interagit avec des molécules jusque là peu colorées, et les transforme en nouvelles molécules très colorées, instables. Tant que l'afflux de lumière est assuré, les choses restent ainsi, mais si la lumière baisse, les molécules, privées d'apport énergétique, retombent dans leur état transparent; et les verres s'éclaircissent. Le problème, difficile et pas vraiment résolu, est d'obtenir des molécules réagissant très vite, de façon à ce que les lunettes s'éclaircissent à l'entrée du tunnel routier, et non à sa sortie...

La photosynthèse des végétaux

Les plantes vivent en utilisant des éléments nutritifs qu'elles extraient du sol (nitrate, sulfate, phosphate) ou de l'air (gaz carbonique, eau). L'énergie nécessaire à cette chimie leur est fournie par la lumière du Soleil. Quand celle-ci frappe une protéine spécialisée présente dans la plante, une des molécules de cette protéine, appelée chlorophylle, absorbe l'énergie lumineuse et se trouve portée dans un état excité. Une chaîne très complexe de réactions chimiques aboutit finalement à la synthèse de produits aussi élaborés que le sucre (saccharose), l'amidon ou des acides aminés. Au passage, du gaz carbonique et de l'eau sont pris dans l'atmosphère, et de l'oxygène est rejeté. On voit que la lumière du Soleil est même à la source de l'oxygène de l'air que nous respirons. Plus même encore qu'on pourrait le croire, car pratiquement tout l'oxygène de notre atmosphère provient de la photosynthèse; absent de l'atmosphère primitive de notre planète, ce gaz s'y est accumulé lentement grâce à la production de micro-organismes très anciens, les bactéries photosynthétiques. Toujours vivantes de nos jours, elles constituent une des plus anciennes lignées, puisqu'on pense qu'elles existaient déjà en masse il y a plus de trois milliards d'années... Rejointes plus tard par les plantes à la photosynthèse plus élaborée, leur prolifération nous a également laissé les gisements de combustibles fossiles que nous consommons allègrement : houille, pétrole, gaz... La photosynthèse est un sujet de recherche très actif, car toute la réussite de l'agriculture est liée à son efficacité.